Cirque de Mafate

Mafate est situé dans la zone centrale du Parc national de La Réunion. Il est également inclus dans le bien classé depuis 2010 au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO des pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion.

Mafate, le cirque mythique qui vit hors du temps. Pas de route, pas de voiture, bienvenue au bout du monde… Paradis perdu et isolé au cœur de l’île, Mafate se mérite mais offre à ses visiteurs des paysages à couper le souffle, et une vie simple, authentique, en communion avec la nature, loin de la civilisation moderne, de sa société de consommation et de sa course contre le temps.

Histoire du cirque de Mafate

Mafate est l’un des trois grands cirques naturels du massif du Piton des Neiges. Ce cirque a été formé par la combinaison d’effondrements tectoniques et d’une forte érosion torrentielle, créant un relief particulièrement escarpé et chaotique et constituant le bassin versant de la rivière des Galets. Le cirque est ceinturé par dix sommets de plus de 2 000 mètres ! Aucune route ne dessert l’intérieur du cirque : l’accès n’est donc possible que par les sentiers.

Le cirque de Mafate est intimement lié au marronage. A l’époque de l’esclavage à La Réunion, de nombreux esclaves prenaient la fuite vers les montagnes de l’île afin d’y recouvrer leur liberté. Les cirques de La Réunion, dotés de leurs immenses remparts et très difficiles d’accès, permettaient aux esclaves marrons de se cacher et de vivre. Le nom donné au cirque « Mafate » viendrait d’un chef esclave marron d’origine malgache qui aurait élu domicile dans le cirque. Le mot Mafate proviendrait du malgache « Mahafaty » qui signifierait « qui tue, dangereux ».

Certains habitants des ilets descendent directement de ces esclaves marrons, qui furent rejoints par des « petits blanc des hauts » ou « Yabs ». Ces ouvriers agricoles désargentés, privés de terres en raison du développement démographique, des règles successorales et de l’abolition de l’esclavage, ont préféré s’installer dans les hauts et parfois dans les cirques de l’île à la recherche de terres fertiles. De nos jours, le cirque de Mafate et ses 700 habitants reste imprégné de ces origines. Il porte encore intrinsèquement les valeurs de liberté et de lutte contre l’oppression.

Aujourd’hui le cirque de Mafate est à cheval sur les territoires des communes de Saint-Paul et de La Possession. Ses habitants, les Mafatais, occupent et cultivent divers replats, appelés « îlets ».

Qu’est-ce qu’un îlet ?

Les îlets (prononcez « ilettes ») sont des petits hameaux isolés composés de quelques cases sous tôle (maisons) sur des plateaux cultivables.

Mafate compte 10 îlets principaux :

• La Nouvelle est l’îlet le plus peuplé, il est considéré comme la capitale du cirque, c’est aussi le plus facile d’accès.
• Marla est l’îlet situé le plus au sud à plus de 1 600 mètres d’altitude.
• Aurère, au nord du cirque, est un îlet accessible par la rivière des Galets à l’Ouest ou par le sentier scout depuis le cirque de Salazie.
• Îlet à Bourses et l’îlet à Malheur sont deux petits îlets situés non loin d’Aurère.
• Les îlets de Cayenne et Grand Place sont situés au centre du cirque, ils font le lien entre les différentes zones du cirque.
• Les îlets des Orangers et des Lataniers se situent quant à eux à l’ouest du cirque, ils sont accessibles depuis la canalisation des Orangers ou depuis le piton Maïdo.
• Roche Plate, un petit îlet, est situé en contrebas du rempart du piton Maïdo.

La vie à Mafate

L’isolement de Mafate, loin des voies de communication routière, impose un mode de vie et une organisation spécifiques. Ainsi, Mafate est doté d’un dense réseau de sentiers (plus de 140 kms) qui permettent la vie dans le cirque.

Le ravitaillement des ilets se faisait autrefois à dos d’hommes et de femmes ou avec des bœufs (comme en témoignent plusieurs toponymes, tel le col des Bœufs).

Aujourd’hui, le ravitaillement est assuré par hélicoptère. Chacun des îlets possède une plate-forme d’atterrissage. Ainsi donc, le ravitaillement alimentaire et en matériaux, les secours médicaux ou encore l’évacuation des déchets se font par les airs. A ce titre et il est fortement conseillé aux randonneurs de ramener leurs déchets avec eux. En revanche, les tournées du facteur pour la distribution du courrier sont toujours effectuées à pied.

La scolarité est assurée jusqu’à la fin de l’école primaire au sein de huit écoles, en général en classe unique, réparties dans les différents îlets. A partir du collège, les élèves doivent rejoindre les établissements de la côte et ils sont hébergés dans des familles d’accueil ou en internat.

Pour l’électricité, les habitants disposent d’installations photovoltaïques individuelles et de groupes électrogènes. Pour les télécommunications et internet, le cirque est desservi par le réseau 4G.

L’eau est captée à diverses sources et ruisseaux pour alimenter les îlets et les habitations en eau courante.

L’économie est essentiellement tournée vers le tourisme et l’accueil des randonneurs. On recense ainsi près d’une cinquantaine de gîtes d’étapes dans le cirque.

La plupart des habitants vivent d’une polyculture vivrière, certains en quasi-autarcie : ils élèvent des animaux (élevage, poulailler), cultivent des potagers et plantent des vergers.

La petite histoire… du facteur de Mafate

Angelo Thiburce, Ivrin Pausé, vous ne connaissez pas leur nom, mais tous les habitants de Mafate si ! Il s’agit de facteurs. Ce sont des légendes qui ont sillonné les sentiers du cirque pendant 40 ans pour livrer lettres et colis. Pour les habitants du cirque de Mafate, le facteur symbolise le lien avec l’extérieur. Si vous passez à Grand-Place vous pourrez y voir la statue de Ivrin Pausé surnommé « le facteur en savates » qui a exercé en tant que facteur de Mafate de 1951 à 1991. C’est ici qu’il est né en 1928. Parcourant plus de 250 000 kms, soit 6 fois le tour de la Terre, il a porté plus de 30 tonnes de lettres sur son dos au service des Mafatais. Une chanson à sa gloire a même été écrite « Le Facteur De Mafate » par Bat’ker .

Accès à Mafate

En raison du relief particulièrement accidenté, les points d’entrée dans le cirque de Mafate sont limités. Il est ainsi possible d’y accéder à pied :

• Depuis le cirque de Cilaos, par le col du Taïbit vers Marla ;
• Depuis le cirque de Salazie par le col des Bœufs, le col de Fourche vers La Nouvelle, ou par Bord Martin vers l’Îlet à Malheur ;
• Depuis la côte ouest, par le lit de la Rivière des Galets ou par Dos d’Âne vers Deux Bras,
• Par les hauts de Sans Souci et la canalisation des Orangers vers l’Îlet des Orangers et des Lataniers ;
• Depuis le piton Maïdo, vers Roche Plate.

Idées de randonnées

Le cirque de Mafate est le paradis de la randonnée. Les sentiers sont bien balisés et bien entretenus. Il convient de préparer avec sérieux votre sortie (météo, équipement, parcours, etc.) tout comme vous le feriez pour une randonnée dans les Pyrénées ou les Alpes car les dénivelés ou les conditions climatiques peuvent rendre plus compliqué votre découverte.

Nous vous proposons deux idées de circuits sur plusieurs jours pour visiter le cirque. Il y a de très nombreuses possibilités d’itiéraires. Nous vous présentons ici deux itinéraires qui sont aussi complémentaires et qui permettent en quelques jours d’avoir un aperçu de la richesse et la beauté des paysages de ce cirque unique

• Boucle du Bas Mafate
• Boucle du Haut Mafate

Excursions à Mafate

Avant de vous engager dans le cirque

Prévoyez de l’eau, de la crème solaire, un chapeau, de bonnes chaussures et des vêtements chauds, une carte IGN 1:25000, numéro 4402RT.
Renseignez-vous sur l’état des sentiers et de leur éventuelle fermeture en cas d’intempéries sur le site internet de l’Office National des Forêts.
Sachez qu’il n’y a pas de distributeurs de billets à Mafate, il faut donc prévoir des espèces pour les épiceries et les gîtes.
Pour les amateurs de camping, il est possible de planter sa tente chez des gîteurs qui proposent un bout de terrain gazonné. Le bivouac est autorisé dans la mesure où les personnes restent respectueuses de l’environnement. Le cirque de Mafate faisant partie du « cœur habité » du Parc national de La Réunion, ce sont les règles du parc qui s’y appliquent.
Concernant les gîtes, il faut réserver à l’avance, tout comme les repas de la demi-pension. La plupart accueillent les hôtes à partir de 15h. Il faut compter environ 20 € pour un lit, 20 € pour le repas du soir et 8 € pour le petit-déjeuner.
Point sur les taxis

Lorsque vous souhaitez rejoindre le cirque de Mafate depuis la rivière des Galets (commune de La Possession), vous pouvez laisser votre véhicule au bout de la piste qui s’enfonce dans le lit de la rivière, le parking est surveillé et gratuit en journée. De là, des taxis (type pick-up) vous transportent dans le lit de la rivière jusqu’au lieu-dit « Deux Bras ». Commence alors le sentier qui longe la rivière. Le taxi est à réserver à l’avance pour l’aller comme pour le retour.

Liste des taxis et réservation

Préservation de Dame Nature

Le cirque de Mafate est un lieu d’exception qui se mérite ! Ce site extraordinairement préservé offre de nombreux paysages d’une beauté époustouflante au cœur du site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Afin de garantir la préservation du cirque, de ses habitants et de sa culture, une attention particulière est portée sur le développement d’une pratique touristique durable et responsable. Mise en place d’une énergie propre, gestion des déchets, limitation de la pollution environnementale, préservation de la biodiversité, production et consommation locale, déconnexion et partage font du cirque de Mafate un exemple en terme d’écotourisme.

Avant de partir randonner dans le fabuleux cirque de Mafate, voici six règles d’or pour adopter la Mafate Attitude, être un randonneur responsable et vivre à 100% l’aventure Mafataise (recommandations émises par Ile de La Réunion Tourisme) :

1 – LOCAL TU CONSOMMERAS

Pas besoin de vous charger en boisson, petit-encas pour le soir ou sandwich pour le retour, achetez-les dans les petites épiceries des différents îlets. Ça sera plus léger à transporter et cela fera marcher l’économie du cirque.

2 – AVEC TES DECHETS TU REPARTIRAS

Prenez un sac poubelle, que vous jetterez à votre retour sur la côte. Vous pourrez ainsi y mettre vos déchets et/ou les déchets qui jonchent malheureusement les sentiers. A Mafate, les déchets sont hélitreuillés, évitez donc ce coût supplémentaire aux Mafatais.

3 – LA NATURE, TU ECOUTERAS ET TU RESPECTERAS

On n’a rien inventé de mieux ! Votre enceinte bluetooth dernier cri qui devra rester éteinte, afin de ne pas importuner les randonneurs et pour écouter tranquillement le chant des oiseaux et celui du vent dans les bambous.

4 – UN CIRQUE, DE MAFATE TU NE FERAS PAS

Respecter l’intimité des Mafatais. Certaines maisons n’ont pas de clôture, éviter donc de marcher dans leur jardin. Soyez curieux mais pas envahissant. Si vous voulez prendre des photos, demandez leur accord aux habitants.

5 – TE DECONNECTER TU DEVRAS

Ressourcez-vous, ayez l’esprit des Marrons, l’esprit libre !

6 – DES RENCONTRES ET DES ECHANGES, TU FERAS

Mafate c’est la convivialité entre randonneurs autour d’un verre au bar de l’îlet pour un « after marche » et avec les Mafatais, autour d’un bon cari au gîte.