La faune et la flore marine, véritable arc-en-ciel sous-marin
La Réunion est une île volcanique géologiquement assez jeune (3 millions d’années) qui repose directement sur le plancher océanique à des profondeurs importantes (- 4 000 mètres), ce qui explique le peu de récifs coralliens et de lagons, à la différence de sa soeur ainée l’île Maurice beaucoup plus ancienne. L’île est donc composée de récifs jeunes (8 000 ans environ) qui délimitent des lagons de petites tailles (200 mètres de large au plus) et de faibles profondeurs, mais qui disposent d’une faune très riche. A La Réunion, les lagons sont situés sur la côte Ouest et Sud-Ouest (la Côte-sous-le-vent) de Saint-Gilles à Saint-Pierre.
La biodiversité marine de La Réunion constitue un trésor rare, unique et fragile. Elle se compose de plus de 150 espèces de coraux, d’environ 3 000 espèces de mollusques, de 500 espèces de crustacés, de 130 espèces d’échinodermes (étoiles de mer, oursins, concombres de mer, …), et de près de 900 espèces de poissons, dont quelques uns sont endémiques.
Les coraux
Socle du récif, le corail se construit inlassablement au gré des pontes nocturnes des milliards de polypes de récifs, dont les larves viennent se poser sur un substrat dur (rocher, épave, coulée volcanique…) pour former petit à petit le corail. C’est un processus très lent et il faut 10 ans environ à une colonie de polypes pour former une petite branche de corail. Le corail est le premier maillon de la vie du récif et du lagon, d’où l’importance de le respecter et de le protéger. Car le corail est menacé par l’action de l’Homme (réchauffement des océans, urbanisations, rejets des eaux usées polluées, braconnage, tourisme…).
De nombreuses actions ont été mises en place ces dernières années afin de protéger cet environnement remarquable, notamment à l’image de la réserve naturelle marine, mais le travail reste encore important pour préserver la richesse et la beauté des lagons de La Réunion.
Les habitants du lagon
La majorité des espèces vivent dans les récifs coralliens, là où de nombreuses niches écologiques permettent à chacun d’établir un territoire, de se nourrir, de se cacher, de chasser… Elles sont dépendantes de ces écosystèmes extrêmement riches que constituent les récifs coralliens et les lagons. D’autres vivent plus au large, là où l’espace et les profondeurs dominent.
Parmi les poissons du récif les plus caractéristiques, on retrouve les poissons Ballons (ou “coffres”), les Balistes Picasso, les idoles des Maures, les poissons Cochers, les poissons Papillons, les Chirurgiens à queue fourchue, les poissons Anges, les Empereurs, les Labres ou encore les célèbres poissons Clowns…
Les habitants du grand large
Au large de La Réunion, l’océan Indien abrite aussi une faune marine exceptionnelle, véritable paradis pour les plongeurs avec une multitude d’espèces marines plus imposantes que celles habituellement rencontrées dans le lagon. Parmi ces espèces, on retrouve notamment les tortues marines (la Tortue Verte et la Tortue Imbriquée), différentes espèces de requins, les dauphins, les raies, les barracudas, les thons, les espadons, les daurades et autres marlins. Les baleines à bosse fréquentent aussi les eaux réunionnaises de juin à septembre.
Les tortues
La Réunion est un ancien lieu de ponte des tortues. Ces animaux ont progressivement déserté l’île à cause de la chasse et de l’urbanisation. Toutefois, ces dernières années, d’importantes actions ont été menées pour protéger les tortues. Le centre Kélonia de Saint-Leu, par exemple, œuvre en permanence pour sensibiliser le public et améliorer la situation des tortues à la Réunion, qui reviennent pondre sur l’île depuis quelques années.
Les baleines
Chaque année, de juin à septembre, les baleines à bosse arrivent tout droit de l’Antarctique pour mettre bas dans les eaux réunionnaises. Elles profitent de conditions climatiques plus favorables à la naissance et à la survie de leurs baleineaux.
Durant cette période, on peut apercevoir depuis la terre ces gigantesques animaux s’adonner à de magnifiques acrobaties. En mer, on peut assister à d’extraordinaires ballets aquatiques, entre baleines et baleineaux. Dans l’eau, on peut également entendre le chant des baleines, sans même les voir.
Pour protéger les cétacés dans leur milieu naturel et limiter les dérives de comportement, une charte d’approche et d’observation des cétacés a été mise en place par les autorités à La Réunion. Les baleines sont observées et répertoriées par l’association GLOBICE.
Les dauphins
Des groupes de dauphins ont élu domicile au large des côtes réunionnaises. Il n’est pas rare d’en croiser lors d’une sortie en bateau. Parmi ces groupes, on retrouve plusieurs espèces de dauphins : dauphins à long bec, dauphins tachetés, dauphins Fraser, ou encore le grand dauphin, qu’on trouve sur la côte Ouest au large de Saint-Gilles ou dans la baie de Saint-Paul.
Les requins
Plusieurs dizaines d’espèces de requins évoluent au large des côtes de l’île. Ils sont plutôt discrets. De plus, leur nombre est relativement réduit.
Les requins les plus dangereux, tels que le requin Tigre et le requin Bouledogue (espèces mises en cause dans la majorité d’attaques de surfeurs à La Réunion) sont difficiles à croiser. Ils font aujourd’hui l’objet d’une pêche préventive sous l’égide du CRA (Centre de Ressources et d’Appui sur le risque requin).
Respectez les consignes de prudence émises par les autorités en particulier si vous vous adonnez aux joies de la glisse sur l’eau (surf, paddle board, bodyboard).
